Il papa Benedetto VIII si chiamava, nella sua vita "secolare" Teofilatto dei Conti di Tuscolo. Non si hanno molte notizie sulla vita di questa persona prima della sua ascesa al ruolo di pontefice.

Benedetto VIII diviene papa nel 1012, alla morte di papa Sergio IV. La sua elezione risulta turbolenta perché gli ultimi pontefici erano stati eletti grazie all'interessamento della potente famiglia romana dei Crescenzi. Questi, infatti, avevano deciso che il pontefice sarebbe dovuto essere Gregorio IV (che invece passerà alla storia come antipapa).

Benedetto poteva contare sull'appoggio dell'Imperatore tedesco Enrico II. Per essere ufficialmente riconosciuto nel ruolo imperiale che fu di Carlo Magno, Enrico, nel 1014, decide di scendere a Roma, dove viene incoronato imperatore proprio da Benedetto VIII.

In cambio di ciò l'imperatore riconosce la legittimità del pontefice e gli rinnova tutti i privilegi che l'impero aveva concesso ai vescovi di Roma.

Legatosi alle fortune imperiali, Benedetto VIII decide di accompagnare Enrico II nella sua sfortunata ed infruttuosa campagna nell'Italia meridionale contro i Bizantini.

Inoltre decide di appoggiare la nascita e la crescita dei monasteri, cercandoli di renderli maggiormente indipendenti nei confronti dei vari vescovi e della nobiltà.

Da un punto di vista religioso, Benedetto VIII decide di esprimersi per certificare la norma del celibato ecclesiastico.