Thomas Alva Edison inventore e uomo d'affari statunitense, nacque a Milan, Ohio Stati Uniti il 17 febbraio 1847. Parzialmente sordo fin dall'adolescenza, divenne operatore (TELEGRAFO) nel 1860. Alcune delle sue prime invenzioni erano collegate con il telegrafo, incluso un nuovo tasto telegrafico. Edison ha lavorato per un periodo della sua giovinezza vendendo spuntini e dolciumi nelle ferrovie, nella macellazione di suini e iniziando un'attività di vendita di verdure. Intorno al 1860, Edison stampò e distribuì il "The Weekly Herald": il primo periodico composto e stampato su un treno. The Times pubblicò un articolo su Edison e il suo giornale.

Edison fece domanda per il suo primo brevetto, un registratore di voto elettrico nel 1868. La sua carriera d'inventore famoso iniziò solo nel 1877 con l'invenzione del fonografo. Mentre la registrazione di suoni non riproducibili era stata ottenuta da Leon Scot de Martinville (Francia, 1857), e altri contemporanei stavano considerando la nozione che le onde sonore potevano essere registrate e riprodotte, Edison fu il primo che costruì un apparecchio che metteva in pratica queste teorie, e questo fu talmente inaspettato, che Edison divenne per il pubblico di allora, "Il mago di Menlo Park", dal nome della città del New Jersey dove risiedeva. Il suo primo fonografo registrava su sottili fogli cilindrici di stagno, aveva una bassa qualità sonora, e distruggeva la traccia durante la riproduzione tanto che si poteva ascoltare la registrazione una sola volta. Nonostante questo, Edison era considerato uno dei più prolifici inventori del suo tempo, avendo ottenuto il record di 1.093 brevetti a suo nome.

Durante la sua vita infatti, collezionò brevetti in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Inghilterra, Francia e Germania. Edison avviò la Motion Picture Patents Company che era l'insieme dei nove maggiori centri cinematografici, noti più come Edison Trust. Edison è conosciuto in tutto il mondo soprattutto per aver inventato la lampadina elettrica. Numerosi progetti erano già stati elaborati da Joseph Swan, Henry Woodward, Mathew Evans, Edison riprese le caratteristiche di questi precedenti lavori e cercò di realizzare una lampada che avesse una durata maggiore. Dopo aver comprato il brevetto di Woodward ed Evans del 1875, i suoi impiegati sperimentarono con un gran numero di differenti materiali allo scopo di aumentare la durata delle lampade. Nel 1879 raggiunsero l'obbiettivo di rendere il prodotto commercializzabile.

Mentre i primi inventori avevano prodotto l'illuminazione elettrica in laboratorio, Edison fu capace di portarla nelle case e negli uffici con una produzione di massa di lampade a lunga durata e creando un sistema per la generazione e distribuzione dell'elettricità. Il 27 gennaio1880 registrò il brevetto negli Stati Uniti per la lampada elettrica ad incandescenza. Il 13 febbraio 1880 fu il primo ad osservare l'Effetto Edison (Emissione termoionica). Nel 1883 l'ufficio brevetti degli Stati Uniti dichiarò che il brevetto di Edison non era valido in quanto basato sul lavoro di William Sawyer. Il contenzioso continuò fino al 6 dicembre del 1889 quando un giudice emise una sentenza in cui fu accolto il suo reclamo. Durante quella che è comunemente definita l'epoca della "Guerra delle correnti", l'immigrato serbo Nikola Tesla ed Edison divennero avversari. Edison difendeva il sistema di distribuzione in corrente continua (DC) contro la più efficiente corrente alternata (AC) che Tesla aveva brevettato a Graz in Austria.

Edison usò allora la tattica di far cattivo uso dei brevetti di Tesla per costruire la prima sedia elettrica per lo stato di New York, allo scopo di indurre l'idea che la corrente alternata fosse mortale. Il mito popolare è che Edison abbia inventato la sedia elettrica, nonostante fosse contro la pena capitale, al solo scopo di convincere l'opinione pubblica che la corrente alternata fosse più pericolosa della corrente continua, e che quindi fosse la scelta logica per la sedia elettrica. Nonostante l’impegno, alla fine Edison perse la sua battaglia in difesa della corrente continua di fronte ai dispositivi a corrente alternata: il sistema polifase proposto da Tesla e da altri, come Charles Proteus Steinmetz (della General Electric).

I sistemi di distribuzione AC permettevano infatti enormi miglioramenti nella sicurezza, nell'efficienza e nella flessibilità. Nel 1891 Thomas Edison costruì il "cinetoscopio": attraverso un piccolo foro nell'apparecchio (delle dimensioni di un armadio) si vedeva un breve filmato per un penny come altre curiosità presenti nelle "sale giochi" di allora. Questo era importante per Edison perché cercava un modo per intrattenere la gente che stava ascoltando la musica del suo fonografo. Più tardi, lo stesso anno, il 29 dicembre Edison brevettò la radio ("transmissione elettrica di segnali"). Il 9 agosto 1892 ricevette il brevetto per il telegrafo bidirezionale.

A West Orange (New Jersey) l'11 febbraio 1893 Edison terminò la costruzione del "Black Maria", il primo studio cinematografico. Tuttavia la Corte d'appello degli Stati Uniti decretò il 10 marzo 1902 che Edison non aveva inventato la macchina da ripresa cinematografica e non poteva esercitare il diritto di monopolio sul suo uso. Nel 1894 Edison sperimentò l'aggiunta del suono alle immagini dei film: il risultato (cinetofono) sincronizzava in maniera approssimativa le immagini del cinetoscopio con il suono del fonografo a cilindro.

Nell'aprile del 1896, il Vitascopio di Edison e Thomas Armat fu usato per un film in pubblica visione a New York City. Thomas Edison richiese il brevetto per la sua ultima applicazione, "Holder for Article to be Electroplated", il 6 gennaio1931 e morì verso la fine dell'anno. Il brevetto venne concesso due anni dopo nel 1933.