Herbert Marcuse, figlio di un fabbricante di tessuti ebraico originario di Pommern presso Berlino, nacque nel 1916, e giovanissimo appena dopo la maturità fu chiamato alle armi nella Reichswehr per la Prima Guerra Mondiale. Nel 1918 Marcuse iniziò gli studi di Germanistica e storia della letteratura tedesca contemporanea prima presso l'Università di Berlino, poi a Friburgo.

Dopo una breve parentesi nell’ SPD (partito socialdemocratico tedesco) che lasciò nel 1919 dopo l’assassinio di Karl Liebknecht e Rosa Luxemburg, nel 1922 conseguì il dottorato a Berlino con un opera sul romanzo d'artista tedesco (deutscher Künstlerroman). Ancora prima della presa di potere di Adolf Hitler, Marcuse impossibilitato a completare la sua abilitazione sotto il regime nazista, fuggì prima nel 1933 Ginevra, e poi definitivamente negli Stati Uniti, dove ottenne la cittadinanza nel 1940.

La famosa "Frankfurter Schule" (Scuola di Francoforte), formata da Marcuse, in collaborazione con Max Horkheimer e Theodor Adorno, nacque negli anni seguenti New York, dove Marcuse viene ri-assunto dall'Istituto per la Ricerca Sociale, dove aveva lavorato alla fine del 1932 nella sede di Francoforte. Dopo aver lavorato nel 1942 presso l' Office of Strategic Services (OSS, precursore della CIA), analizzando le informazioni riguardanti la Germania, dal 1951 al 1954 lavorò agli Russian Institutes della Columbia University (New York) e a Harvard, occupandosi di studi riguardo il Marxismo Sovietico.

Nel 1954 diventa professore alla Brandeis University in filosofia e scienze politiche, e nel 1965 professore in Politologia alla University of San Diego in California. Negli Stati Uniti comparvero le sue due opere principali: Triebstruktur und Gesellschaft 1955 e Der eindimensionale Mensch 1964. Entrambe sono annoverate tra le opere più importanti della teoria critica Kritische Teorie sono tra le opere centrali del movimento studentesco degli anni '60 in tutto il mondo, e principalmente negli USA e Germania. Il pensiero principale della filosofia di Marcuse, consiste nell’aprire una lunga riflessione sullo spirito del mondo autonomo di valori, superiore e separato dai bisogni e dai piaceri materiali, realizzabile senza dover intaccare in alcun modo la realtà esistente. La felicità infatti, è tenuta lontano dalla realtà quotidiana e riposta nell'ascetismo e nella liberazione dal piano sensibile, inclusa la sessualità, dipendente, dal fatto che la società deve disciplinare e tenere a freno masse insoddisfatte, potenzialmente eversive.

L’obiettivo della felicità come bisogno nazionale può essere raggiunto anche attraverso l'immaginazione e l'utopia. Nell’opera poi Ragione e Rivoluzione , che già nel titolo mette in rilievo il carattere rivoluzionario, non conservatore, della ragione hegeliana, che non si adagia mai nel culto del fatto compiuto ma contiene sempre una spinta critica e negativa, Marcuse spiega come i fenomeni storici possono essere compresi solo in quanto facenti parte di una totalità, una constatazione filosofica che impone un legame continuo con Hegel e Marx.

Con Horkheimer e Adorno, Marcuse comunque condivide quasi contraddicendosi un certo pessimismo sulle connessioni tra progresso tecnologico ed emancipazione umana e, quindi, sul socialismo come sviluppo e, insieme dissoluzione del capitalismo. Herbert Marcuse morì nel 1979 per le conseguenze di un'emorragia cerebrale durante una visita in Germania a Starnberg, e venne curato negli ultimi giorni da un importante esponente della seconda generazione della Scuola di Francoforte, Jürgen Habermas.